– Или ты отдаёшь квартиру Ирине, или больше не называй меня своей матерью.

– Возьми сладость, мы твоей строгой маме ничего не скажем, – с заговорщицкой улыбкой прошептала Ирина и протянула племяннице угощение.

– Я не разрешаю дочери есть сладкое. Убери это, пожалуйста, – спокойно, но решительно сказала Екатерина.

– Не думала, что ты так воспримешь одну маленькую сладость, – удивилась Ирина.

– Мы с Викой стараемся придерживаться режима питания. У нас есть свои принципы. Ты ведь знаешь, как у неё сыпь от сладкого, – с ноткой раздражения напомнила Екатерина.

– Ну и что? Родная тётя может разочек побаловать племянницу. Это же не преступление, – нахмурилась Ирина. – Из-за сладких угощений ещё в семье не ссорились!

– Почему ты всё время изображаешь меня какой-то сумасшедшей? – прямо спросила Екатерина.

– Слишком много чести для тебя, – фыркнула Ирина.

– Думаю, ты злишься из-за того, что я отказала тебе, когда ты подняла вопрос с квартирой, – спокойно добавила Екатерина.

Ирина промолчала, отвернулась и пошла в комнату. Екатерина обняла дочь и направилась следом. За столом обсуждали квартирный вопрос молодой семьи Ирины и Максима.

– Екатерина, ты поступила неправильно, – упрекнула её мать, Лариса Викторовна. – Молодым нужно где-то жить. Тебе-то уже зачем эта квартира?

– То есть моя жизнь закончилась в двадцать девять? – сухо уточнила дочь.

– Ты всё перевираешь! – повысила голос Лариса. – У Ирины всё только начинается. Дети, семья. А тебе просто повезло, что твой Павел оставил вам квартиру!

– Мы с ним всё обсудили перед разводом. Он сам предложил – сказал, что мне с ребёнком будет сложнее, а он и сам справится, – спокойно пояснила Екатерина.

– И, кстати, он ещё и алименты выплачивает без задержек, – ядовито добавила Ирина.

– Ничего страшного, если вы с Викой поживёте у нас. А Ирина с Максимом будут в твоей квартире. Им оттуда удобнее добираться до работы, – подхватила мать.

Этот спор повторялся уже в третий раз, и Екатерина снова стояла на своём.

– Мама, я не отдам квартиру. Мы с Павлом долго её ждали и многим жертвовали. А Ирина могла бы, например, продать свою дорогую машину и вложить эти деньги в жильё.

– О, уже и до моей машины добралась! – возмутилась Ирина.

– Ты просто не хочешь понять. Ты привыкла к комфорту, а считаешь, что я должна уступить, хотя ты к этой квартире не имеешь никакого отношения, – жёстко сказала Екатерина.

– Мы сёстры, а значит, у нас всё общее! – с вызовом ответила Ирина.

– Отлично. Тогда давай ключи от твоей машины, раз у нас всё общее, – спокойно протянула руку Екатерина.

– Прекрати театр! – вмешалась Лариса. – Или ты отдаёшь квартиру Ирине, или больше не называй меня своей матерью.

– Ты это всерьёз? – изумилась Екатерина.

– Абсолютно, – с нажимом сказала мать.

– Тогда я попрошу вас всех покинуть мою квартиру. Если вы не считаете меня частью семьи, то и оставаться вам тут незачем, – спокойно произнесла Екатерина.

Родные переглянулись. Никто не ожидал от неё такой решимости. Лариса сжала губы и холодно сказала:

– Мы уйдём. Но ты ещё пожалеешь.

Родные разошлись, и Екатерина осталась одна с дочкой в просторной трёшке.

– Они больше не придут? – испуганно спросила Вика.

– Я надеюсь, что однажды всё-таки придут, – вздохнула Екатерина, обняв дочь.

После того злополучного ужина мать и сестра перестали общаться с Екатериной. Сначала ей было тяжело, но со временем она начала жить спокойнее. Работая менеджером в автосалоне, она успевала уделять время дочери.

С бывшим мужем Павлом они договорились, что он будет забирать Вику из садика в дни её смен. И вот однажды к Екатерине подошла директор.

– Ты ведь училась на экономиста? – спросила она.

– Да, но не закончила — ушла в декрет на четвёртом курсе, – ответила Екатерина.

– У нас скоро освободится место помощника бухгалтера. Хочешь попробовать себя?

– Правда? – удивилась Екатерина.

– Да. Лучше дать шанс своему, чем брать человека со стороны, – улыбнулась директор.

Через полгода Екатерина уверенно работала на новой должности. Став бухгалтером, она перешла на обычный график, и это упростило будни. Но новость о её повышении вызвала у Ларисы ярость.

– Почему этой посредственности всё так легко даётся? – жаловалась она мужу, Анатолию Дмитриевичу.

– Она, между прочим, ни у кого помощи не просила. Всё сама. А ты только критикуешь, – спокойно возразил он.

– Ей квартира досталась, работу дали, а Ирина с Максимом в съёмной живут! – кипятилась Лариса.

– Пусть Ирина попробует хотя бы раз не рассчитывать на чужую помощь, как Екатерина, – устало сказал Анатолий и углубился в газету.

Тем временем Павел продолжал участвовать в жизни дочери: забирал из садика, водил на кружки. Несмотря на развод, они с Екатериной остались хорошими родителями.

Через три года после расставания Павел однажды сказал:

– Мне предложили работу в головном офисе. Уезжаю в столицу. Боюсь, не смогу больше помогать. Ты справишься?

– Мы будем скучать… особенно Вика, – сказала Екатерина.

– Именно поэтому я хочу, чтобы вы поехали со мной, – серьёзно сказал Павел. – Вы были не обузой, а моими крыльями.

– Мне нужно подумать, – растерянно ответила Екатерина.

– Я уезжаю через два месяца. У вас есть время, – кивнул он.

Всю ночь она не могла уснуть, вспоминая обиды и переживания. Снова рисковать – было страшно.

– Мам, ты чего такая задумчивая? – спросила утром Вика.

– Думаю, – отозвалась Екатерина. – Хочешь переехать в столицу?

– Конечно! Там столько возможностей! И, может, вы с папой снова будете вместе… – многозначительно добавила дочь.

Через два года, проснувшись ранним утром, Екатерина пошла на кухню. На девятом месяце беременности сон ей давался тяжело. Она тихо готовила завтрак мужу и дочери.

Она ни разу не пожалела, что переехала. Почти сразу после переезда Павел сделал ей предложение. Они продали старую квартиру и купили новую в спальном районе столицы. Екатерина работала удалённо и наслаждалась размеренной жизнью.

Когда Лариса узнала, что дочь снова замужем и ждет ребенка, она попыталась наладить отношения – с намёком на то, чтобы Екатерина помогла Ирине перебраться в столицу. Но Екатерина отказалась, зная, к чему всё это приведёт. После этого мать перестала с ней общаться.

И всё же, несмотря на горечь, Екатерина была счастлива. У неё была семья, новая жизнь и уверенность в завтрашнем дне.