– Я занята. У меня полно дел. И тут ты ещё со своими просьбами!

– Ну, Лиз, выручай напоследок, ладно? Мы же свои люди! – жалобно тянула по телефону Марина.

Её голос звучал знакомо-пресмыкающе, с той самой ноткой, которую она включала, когда требовались деньги.

– Марин, я уже два раза в этом месяце тебя поддерживала, – устало отозвалась Елизавета. – И те три тысячи, что брала в прошлый раз, ты так и не вернула.
– Так я же помогаю тебе с Тимуром! – вспыхнула Марина. – Периодически подменяю тебя, из сада его забираю. Это разве не помощь?

Елизавета подошла к подоконнику. За стеклом накрапывал дождь, превращая дорогу в тусклый блеск.

– За последние два месяца ты всего пару раз с ним посидела, – спокойно отметила она. – А денег я на тебя выложила столько, что дешевле было бы нанять няню.
– Лиз, ну не будь жмотиной! – заскулила Марина ещё сильнее. – Поддержи, а? Я клянусь, через неделю всё верну. У меня просто заминка вышла…

Елизавета прикрыла глаза. Всё та же пластинка – месяц назад, два месяца назад. Марина всегда умела давить на нужные точки.

– Помоги, умоляю, – продолжила сестра. – Ну ты же человек! Мы родня!

Елизавета открыла банковское приложение и перечислила сумму. Три тысячи улетели в никуда – как бывало уже много раз.

– Я отправила, – сухо сказала она. – Но это правда последний раз, Марин. Тебе пора уже взрослеть и устраивать свою жизнь сама.
– Спасибо, родная! Я тебя обожаю! – радостно пропела Марина и сразу сбросила звонок.

Елизавета отложила телефон и налила свежий чай. Пар поднимался над кружкой, размывая очертания кухни. Она опустилась на стул, обхватив руками тёплую керамику.

…После того как они с Мариной переехали из Чернигова в Киев учиться, а затем работать, отношения между сестрами заметно охладели. Марина жила легко – ветреная, непостоянная, меняющая дела каждые полгода. Елизавета мечтала о доме и стабильности.

Семья у неё была, но недолго. Когда Тимуру исполнилось три, муж ушёл к другой женщине, оставив Лизу с ребёнком и ипотекой. Сейчас мальчику пять, он ходил в сад, а Елизавета получала умеренные алименты и трудилась в дизайн-студии.

Марина иногда присматривала за Тимуром, но в последнее время от неё были одни просьбы о деньгах. Каждый звонок оборачивался очередной жалобой и очередной суммой.

…Прошло две недели. Марина пропала – ни звонков, ни сообщений. И, естественно, никаких возвратов.

Елизавета первой не писала. Обида неприятно ныла внутри. Но однажды задержалась на работе – клиент мучил презентацию, докапываясь до мелочей.

Время поджимало – сад вот-вот закроется, а уйти она не могла.

– Алло, Марин? – торопливо выдохнула она. – Забери, пожалуйста, Тимура. Я застряла в офисе.

В трубке грохотала музыка, слышались чужие голоса. Марина явно гуляла где-то в баре.

– Не выйдет, – отрезала она. – Я занята. У меня полно дел.
– Но ты обещала! – повысила голос Лиза. – Я же тебе помогала! И немало!
– Я сказала – занята! – раздражённо бросила Марина и сбросила вызов.

Елизавета застыла посреди пустого офиса, не зная, что предпринять. Проситься вновь к начальству она не могла – недавно брала больничный.

Она листала контакты. Мама – далеко. Подруги – на работе или с детьми. Глаза наткнулись на контакт Анны – бывшей невестки, сестры её бывшего мужа.

Рука дрогнула. Они не разговаривали с момента развода. Но выбора не было.

– Ань, привет… – нерешительно начала Елизавета, когда та ответила. – Прости, что беспокою. У меня сложная ситуация…

Она быстро описала проблему, готовясь к отказу.

– Да конечно заберу! – сразу сказала Анна. – Сад тот же?

Через полчаса пришла фотография: Тимур сидел в машине рядом с Анной, счастливый, с поднятым большим пальцем.
«Едем ко мне. Всё отлично.»

Елизавета завершила проект в рекордные сроки и поехала к Анне. Та жила в уютной квартире в спокойных тонах: дерево, белые стены, растения.

– Мам! – Тимур выбежал навстречу. – Тётя Аня помогла мне сделать кораблик! Мы его из картона сделали!
– Проходи, чай поставлю, – улыбнулась Анна.

Пока Тимур играл, женщины сидели на кухне.

– Как так вышло, что забрать было некому? – мягко спросила Анна.

Елизавета рассказала всё – и про Марину, и про деньги.

– Знаешь… – протянула Анна. – Я же дома работаю. График свободный. Если вдруг опять понадобится помощь – просто позвони. Тимур ведь мой родной племянник.

Елизавета смотрела на неё почти ошарашенно. После развода она ожидала лишь холод. А получила поддержку.

– Спасибо тебе. Правда.

Они ушли поздно вечером. Тимур всю дорогу болтал о кораблике и фокусах, которые ему показала Анна.

С того дня они с Анной стали общаться тепло и легко. Анна сама звонила, приглашала забрать Тимура на выходные.

– Давай я его в субботу возьму, – предлагала она. – Сводим его на спектакль, потом мороженое. Ты же устаёшь, отдохни.

…Через несколько недель раздался звонок. На экране – имя Марины.

– Лиз, слушай… – без пауз начала она. – Займи денег. Срочно надо. У меня тут проблема…

Елизавета сидела рядом с Тимуром, который разукрашивал машинки.

– Прости, но хватит, – спокойно сказала она. – Я больше не собираюсь раздавать тебе деньги. Те можешь не возвращать, но новых не жди.
– Что?! – завизжала Марина. – Да я же тебе помогаю с ребёнком! Если не дашь – вообще перестану его брать!
– Последний раз, когда я на тебя рассчитывала, ты меня подвела, – невозмутимо пояснила Елизавета. – И уже больше месяца я тебя ни о чём не просила. И справилась. Так что твоя «помощь» мне больше не требуется.

– Лиз, да ты рехнулась! – орала Марина.
– Всего доброго, – сказала Елизавета и заблокировала номер.

Тимур поднял голову:
– Мам, а почему тётя Марина кричала?
– Взрослые иногда шумят, солнышко. Это не страшно.

Телефон пискнул – сообщение от Анны:

«Слушай, давай в выходные сходим в новое детское кафе. Пока Тимур будет играть, обсудим его день рождения. Хочу придумать ему хороший подарок!»

Елизавета улыбнулась:

«Отличная мысль! Во сколько встречаемся?»

Она посмотрела на сына и подумала: порой самые крепкие связи образуются вовсе не с теми, кого считаешь «близкими». А поддержка приходит от тех, от кого и не ждёшь. Главное – она больше не позволит использовать себя. У неё есть ребёнок, работа и настоящая поддержка человека, который не требует ничего взамен. И этого вполне достаточно.