— Брось всё и ухаживай за моим больным отцом!,

Кира перебирала документы у ноутбука: билет, контракт, паспорт… В субботу она уезжала на работу. И не просто куда-то, а на белоснежную яхту! Её приняли в команду поваром. Новая работа, море, свобода — всё, о чём она мечтала. Говорили, хозяин яхты обожает кулинарные эксперименты, а у Киры в голове хранился целый гастрономический арсенал, которому позавидовал бы любой “мишлен”.

Кира могла бы остаться в ресторане у дома, но стены начали давить, прошлое — душить, а лето выдалось особенно серым. Было очевидно: надо что-то менять.

Она даже выложила новость о контракте в соцсети. Подруги писали слова поддержки, кто-то шутил про «новую жизнь с закатами». Кира улыбалась, хотя и чувствовала уколы: многим не давал покоя её возраст.

— Тебе почти пятьдесят! — округлил глаза внук соседки, когда узнал, что Кире 49.

— Пятьдесят… — эхом повторила она. Цифра отозвалась ледяной дрожью.

— Значит, ты уже бабушка? — не унимался мальчик.

Кира посмотрела на руку — без кольца. Мужа нет. Детей нет. Даже цветы дома — искусственные. Она ценила свободу. Хотя всю жизнь прожила в одном городе. И всё же был момент… Когда могла всё изменить.

Звонок прервал воспоминания. Номер незнакомый.

— Алло?

— Кира? Это Лена.

Голос она узнала сразу. Лена… дочь Юрия. Того самого мужчины, с которым она провела несколько лет. Того, кому отдала молодость.

— Что тебе нужно? — спокойно спросила Кира.

— У отца инсульт. Его парализовало.

— Мне жаль. Надеюсь, справится.

— Нет! Всё серьёзно! Он не встаёт. Говорит о тебе. Просит, чтобы ты приехала.

Кира молчала. Затем нажала «отбой» и посмотрела на магнит с невестой на холодильнике — старую безделушку, напоминание о несостоявшемся.

Всё всплыло мгновенно.

С Юрием она познакомилась на работе. Ей поручили «блюдо дня», и она осмелилась отойти от рецепта, добавив шафран. Через полчаса её позвали в зал. Она испугалась — аллергия? Уволят?

Но клиент поблагодарил. Юрий.

— Спасибо за ризотто. Жена когда-то добавляла шафран даже в чай…

— Я тоже люблю его вкус.

— Может, доведётся попробовать чай в вашем исполнении?

Их роман развивался стремительно. Юрий был вдовцом, у него были взрослые дети и солидное состояние. Он старше на двадцать лет, но ухожен, галантен, внимателен.

— Шафран вместо хрустальной туфельки, — шутили коллеги.

Через месяц он возил Киру на работу на чёрной машине, а она расцветала. Её повысили, дали свободу в меню. Всё шло к сказке… Но были и антигерои — Лена и Глеб. Им было 19, и они сразу решили, что Кира пришла за деньгами.

Когда Кира переехала в дом Юрия, дети встретили её холодом.

— Не строй из себя влюблённую, — сказала Лена. — Ты с ним ради выгоды. Мы — наследники. Ты — никто.

— Юрий не старик! — покраснела Кира.

— А ты шлюшkа. Я всё про таких знаю.

При Юрии Кира старалась держаться. Он просил быть мудрее, говорил, что она важна ему. Обещал, заботился. И она мечтала родить.

— У меня новость, — взволнованно сказала Кира, держа тест.

— Я снова стану отцом? — удивился Юрий.

— Ты не рад?

— Не уверен… Я уже оставил наследников…

— А я должна быть одна?

— Прости. Это возрастное. Я просто боюсь, как воспримут дети…

Кира решила рожать. Юрий пообещал: «Я женюсь».

Но дети устроили скандал.

— Не от тебя ребёнок! — заявил Глеб.

— Прекрати! — отрезал Юрий.

Они начали распространять слухи. Давили. Вымогали. Чтобы доказать чистоту намерений, Кира сама предложила:

— Перепиши на них всё, что хотят. Пусть знают: я не из-за денег.

Он отдал им квартиру и машину. Но этого было мало. Лена и Глеб вернулись. Начали травить Киру. Вмешались в её жизнь. Однажды Лена что-то подмешала… Результат — выкидыш.

Юрий был в шоке. Они уехали на восстановление. Свадьба сорвалась. Вернувшись, Юрий сказал:

— Женитьба усилит конфликт. Я не хочу подвергать тебя риску. Я вырастил монстров.

Он снял ей квартиру, открыл счёт.

Кира вернулась в профессию. Простилась с мечтой о семье. Не доверяла ни молодым, ни старым. Годы прошли.

И вот — шанс. Контракт. Яхта.

Но судьба снова напомнила о прошлом.

Лена приехала. Позвонила. И зашла без приглашения.

— Я знаю про поездку. Отмени. Ты нужна отцу.

— С чего бы?

— Он просит тебя. Он не пускает никого. Только ты справлялась с ним.

— Удивительно, да? После того, как вы выжили меня?

— Мы не против, если вы поженитесь, — пробормотала Лена.

Кира расхохоталась:

— Слишком поздно. Остались подгузники и капельницы. Не хочу. И не обязана.

— Ты говорила, что любишь!

— А ты говорила, что я шлюшkа. Вот всё, что у меня осталось. — Кира показала кулон и магнит. — Напоминание, чтоб никогда не возвращаться. Он выбрал вас. Так и ухаживайте.