– А кто, если не ты? Ты брат! У тебя есть – а ты жадничаешь! — возмущалась сестра

– Дай денег! – верещала любимая младшенькая. – Совесть имей! Ты хочешь, чтобы я по миру пошла? У меня дела летят под откос! Детям нечего есть! С какой радости меня должны волновать твои заботы? Зачем вообще отцу эта операция, да ещё такая дорогущая? Умрёт – и Бог с ним, своё уже прожил…

Игорь сидел в любимом кресле, в просторной квартире с видом на реку, перелистывал свежий журнал со своей повестью и никак не мог избавиться от дурного предчувствия – утро выдалось тяжёлым.

Телефон зазвенел неожиданно – Игорь дёрнулся, глянул на экран и протянул тяжёлый вздох. Опять сестра.

– Привет, Вероника.

Та защебетала:

– Привет, Игорёша. Как ты?

– Да вроде нормально, читаю, – он махнул рукой в сторону журнала, будто собеседница могла это видеть. – А у тебя как? Дети?

– Вроде всё хорошо, – тон Вероники был слишком нарочитым. Игорь сразу понял, к чему клонит. – Слушай, мне неловко, конечно, но…

– Что случилось? – перебил он, не желая тянуть.

– У Максима зубы лезут, он капризничает. Да и вообще, денег в доме кот наплакал. Садик, секции…

Игорь прикрыл глаза. Ну вот, опять.

– И сколько?

– Ну… хотя бы тысяч тридцать. Ты же знаешь, я не стала бы просить, если бы не край…

– Вер, мы же в прошлом месяце это обсуждали. Ты тогда тоже говорила про секции, а в итоге купила сапоги.

В трубке повисла пауза. Потом сестра обиженно процедила:

– Зачем ты так? Я что, чужая для тебя? Я твоя сестра.

– Именно поэтому и обидно, что общение наше сводится только к деньгам. Когда мы последний раз разговаривали просто так?

– У меня дети, заботы. Не до болтовни.

– А у меня, значит, забот нет? Я не лежу на печи – работаю, пишу, стараюсь.

– Ой, брось, писатель. Искусство, книжки… Не бедствуешь же.

Игорь ощутил, как в груди закипает злость.

– Нет, не бедствую. Но это не повод раздавать деньги направо и налево. Ты хоть пробовала подработку найти? Может, мужа подключить?

– Что с него толку, с Пашки. Сам еле сводит концы с концами. А я с двумя детьми куда пойду?

– Вер, ты просто не хочешь. Проще набрать брата и выклянчить.

– Игорь, ну зачем начинаешь? Ты же всё равно поможешь. Всегда помогал.

– А если откажу? Стану плохим братом?

– Ну… наверное, буду очень расстроена.

– А я сейчас, по-твоему, рад? – сорвался он. – Я устал быть для тебя только кошельком.

Тишина. Только её дыхание слышно.

– Наверное, я не вовремя, – пробормотала она и бросила трубку.

Настроение рухнуло окончательно. Игорь понимал: Вероника привыкла к его щедрости и теперь считает её должным.

Вечером позвонила мать.

– Здравствуй, сынок.

– Мам, привет. Как вы?

– Ничего, держимся. Вероника звонила… жаловалась, что ты ей денег не даёшь.

Игорь тяжело вздохнул. Круг замкнулся.

– Мам, я не то чтобы не даю. Я хочу, чтобы она сама хоть немного старалась заработать.

– Но у неё двое детей. Ей нелегко.

И снова разговор за «бедную Верочку». Мать всегда её защищала, и Игорю это было больно.

Несколько дней он пытался забыть ссору. Писал, встречался с друзьями. Но мысли возвращались. В кафе он поделился с другом Алексеем, успешным предпринимателем и отцом троих детей.

– Родня – вечная головная боль, – сказал тот. – Попробуй другой путь. Не деньги давать, а помощь практическую. Курсы оплатить, няню найти…

Игорь задумался. В этом был смысл.

На следующий день он набрал сестру:

– Вер, помнишь, ты говорила про маникюр? Я могу оплатить тебе курсы. С практикой. Сможешь сама зарабатывать.

– Ты серьёзно?

– Конечно. Я хочу, чтобы ты стала независимой.

– Даже не знаю, что сказать… Спасибо.

Но перезванивать она не стала. Игорь понял: ей нужны только живые деньги, да побольше.

Вскоре снова звонок.

– Привет, Вер.

– Ты спишь ещё? А мы с утра на ногах. Мы решили машину менять.

– Машину? Зачем? У вас же есть.

– Она старая и маленькая. Нам побольше нужно, современную.

Игорь закрыл глаза.

– У меня тоже расходы. Квартира, книга…

– Да ладно! Ты писатель, купаешься в золоте! А мы тут в захолустье прозябаем.

– Это не захолустье, а нормальный город. И я не деньги с неба собираю, а работаю.

– Тоже мне, работа! Писанина твоя…

– Вер, не начинай. Я помогал со свадьбой, с жильём, с учёбой. Но крупные покупки я не обязан тянуть.

– А кто, если не ты? Ты брат! У тебя есть – а ты жадничаешь!

– Я люблю тебя и детей, но не могу решать все ваши проблемы!

– Тебе легко говорить – у тебя ни детей, ни забот. Ты не понимаешь!

– Может, и не понимаю. Но я знаю: деньги не растут на деревьях. И я не хочу, чтобы ты привыкла, что всё оплачивает брат.

Скандал кончился тем, что Вероника назвала его жадиной и бросила трубку.

Позже Игорь узнал: родители с обеих сторон помогли, и машину семья всё-таки купила. Мать оправдывалась:

– Детей возить надо… вдруг в больницу срочно.

Игорь часть расходов матери компенсировал, хотя понимал – деньги опять уйдут на Веронику.

Через пару месяцев сестра снова объявилась:

– Помнишь, говорили о нашем будущем? Паша придумал! Шиномонтаж открыть! Помещение есть, место отличное. Нам всего-то сто пятьдесят тысяч нужно. Для тебя это мелочь!

Игорь похолодел. Пашка и бизнес – несочетаемые вещи.

– Вер, я не верю в его способности. Даже колесо поменять сам не умеет.

– Зато руки золотые! Научится! Помоги, пожалуйста.

– Для меня это не копейки. Я не обязан финансировать ваши авантюры.

– Значит, отказываешь?

– Да, отказываю.

– Вот как! Бросаешь нас! Живи в своей столице, книги пиши, а мы тут будем выживать! Я всё запомню!

Бизнес, как и ожидалось, провалился.

Полгода Игорь жил спокойно. Женился, выпустил новую книгу, наслаждался успехом. С родителями общался, сестра же демонстративно обиделась и на свадьбу не пришла.

Игорь не корил себя. Вероника с мужем открыли шиномонтаж, но Пашка не справился. Прибыль уходила, зарплаты задерживали, кадры менялись. Вскоре сломался станок, новый стоил больше трёхсот тысяч.

Мать впервые отказала дочери:

– Прости, Верочка. У отца здоровье под угрозой, операция нужна. Таких денег у нас нет.

Вероника устроила скандал, хлопнула дверью и поклялась больше не переступать порог.

Последний шанс – снова Игорь. Она приехала к нему лично, устроила истерику, оскорбила его и напугала невестку. Уехала ни с чем. Шиномонтаж закрыли, оборудование продали за бесценок.

Семья с Вероникой больше не общается.